Historie barvení a zvýrazňování rtů sahá až do starověku. Nejstarší nálezy, které prokazují barvení rtů, jsou staré více než 5 tisíc let. S oblibou si je malovaly ženy v Egyptě, v Řecku, a také v Sumérské civilizaci. V některých oblastech byl tento zvyk dokonce doménou mužů. Egypťanky barvou svých rtů prokazovaly, k jaké společenské vrstvě se řadí, mezi nejbohatšími dominovala především hnědá a šlo o směs včelího vosku, rostlinného oleje a rostlinného barviva. Červená rtěnka se začala používat až mnohem později.
Středověk znamenal rozmach církví a překroucení dávných pravd uváděných mnoha učeními, které čerpaly informace z Bible, a krášlení obličeje, tedy především zvýrazněné rty, znamenaly spojení s ďáblem. Byly považovány za satanský symbol, a to velice dlouho, více než pět set let.
S nástupem renesance v Evropě se začaly krášlit jak muži, tak i ženy. Doba přála rozkvětu umění, řemesel a vědy a současně s tím vypukl obrovský zájem o malování rtů. Šlo však o velmi omezený rituál společenskými pravidly, kdy jste museli mít určitou barvu rtěnky jen pro vhodný okamžik. Např. k obědu byla přípustná pouze růžová barva, ale k večeři nikoliv.
V té době používaly rtěnky prostitutky, dokonce až tak, že bez nalíčených rtů nesměly vyjít na ulici, a byly jimi ocejchovány, jakožto symbolem jejich „profesního zaměření“.
Vzhled rtěnek, jaký známe dnes, pochází z roku 1915. Byla to kovová tuba s postranní páčkou a ta vysouvala přímočaře vnitřní náplň. Teprve v roce 1923 se začal vyrábět tubus se závitem a ten se využívá dodnes.
V současné době dle statistických průzkumů údajně přes 80 procent žen používá rtěnku pravidelně, a to nejčastěji na podzim, kdy se kazí počasí a lidé jsou stiženi depresemi. Ženy si rtěnkou obtažené rty spojují s drobnou radostí a obvykle jim to zvedne náladu (pokud samozřejmě nejde o těžkou depresi, která by se měla již léčit medikamentózně).
Jedno líčidlo údajně vystačí „pouze“ na necelých 300 obtažení rtů, ovšem cena těchto výrobků není nikterak závratná a navíc se jich produkuje tolik, že se v průměru na celém světě prodává každou sekundu jeden kus tohoto výrobku.
